1957年に富士精密工業(のちのプリンス自動車)の主力車種として生産を開始。
1966年にプリンスが日産自動車と合併した後も車名が引き継がれ、長期に渡って生産されてきた。
車名は「山並みと青空を区切る稜線」に由来する。
2007年3月21日、名付け親の桜井眞一郎がこの名を思いついた場所である群馬県草津町の山小屋「芳ヶ平ヒュッテ」に、生産50周年を記念して「スカイライン命名の地」のプレートが設置される。
長野県岡谷市の鳥居平やまびこ公園内には、自動車博物館としては異例の単一車種の博物館「プリンス&スカイラインミュウジアム」がある。
C10型からR32型までは、型式ごとにCMキャッチコピーなどから採られた愛称(通称)を持つ。
富士精密工業(当時)より発売されたALSI-1型がスカイラインの初代となる。
当時の日本における小型乗用車規格に合わせ、当初は1500ccでの発売となった。
グレードはスタンダード(ALSIS-1型)とデラックス(ALSID-1型)の2種類。
構造面は、低床バックボーン・トレー式シャーシを持つセミ・モノコック構造となった。
前輪は前年のプリンスで既に採用されていたダブルウィッシュボーン独立懸架、後輪は日本最初のド・ディオンアクスルを採用した。
搭載するエンジンは直列4気筒OHV・1484ccのGA30型で、プジョー系の設計の発展形であるプリンス在来型エンジンの改良である。
カタログスペックでは当時の日本製1500cc車最速の最高速度125km/hを称した。